《后汉书》曾记载着这样一段故事。

东汉开国功臣马援前往交阯平定造反。因为薏仁能祛除湿气，避免瘴气，马援在作战过程中常吃薏仁。当地薏仁果实硕大，马援在平乱回京之时载了一车的薏仁，权贵们以为那是岭南本地珍宝，希望能分到一些，但却未能如愿。也因为马援当时备受刘秀信任，所以无人向上报告。

马援逝后，有人诬告马援当时车载的是岭南珍宝，还用奏章说明形状，刘秀十分愤怒。马援家人们不知皇帝愤怒其因，只能将马援草草埋葬在城西。马援亲人们事后请罪，得知原委后六次上书申冤，刘秀才下令安葬马援。

后世称这段故事为“薏苡明珠”，比喻被人污蔑，蒙受冤屈。

薏仁生于温暖潮湿的十边地和山谷溪沟，主要分布热带地区和亚热带地区，我国属全球薏仁生产大国，薏仁的种植面积和产量居全球第一。在我国薏仁生产地中，最出名的当属“中国薏仁米之乡”—贵州兴仁。

兴仁当地气候温和，土壤主要是硅铁质黄壤，成土母质以粘土及页岩风化物为主，拥有较厚的土地耕层，十分适合薏仁生长，当地生产的薏仁米均外观饱满，颗粒匀称。2018年，兴仁市的薏仁种植面积居全国第一，占据全国薏仁种植面积的70%以上，薏仁产业也带动了兴仁经济，在兴仁摆脱贫困的过程中发挥着重要的作用。

其实，薏仁具备丰富的营养价值，除了能祛湿避障外，有消肿健脾、抗炎镇痛、增强免疫力等作用，是传统的药食兼用谷物资源。

薏仁含有的薏仁油和薏仁酯成分具备抗肿瘤的功效，抗癌药康莱特的主要原料就是薏仁，其主要成分就是薏仁油，它对肝癌、胃癌、结肠癌、肺癌、胰腺癌、鼻咽癌等都有良好的治疗或者辅助治疗作用。

薏仁里的薏仁酯和薏仁多糖能显著促进健康人末梢血单核细胞产生抗体，帮助人体免疫调节。

薏仁中含羟基的不饱和脂肪酸和多糖能降糖降脂，是中医治疗糖尿病及其并发症、心脑血管疾病等的常用药物。

薏仁还含有较多的蛋白质，这也许是中医中“薏仁补气”的根源。薏仁因其营养价值，全身是宝，被誉为“世界禾本科植物之王”。日本政府广泛推广薏仁，并将其列为“21世纪的功能食品”。

目前薏仁已经被研发出薏仁粉、薏仁酒、薏仁精油、薏仁化妆品等多个系列的产品，其中薏仁精油作为高档精油享誉海外，欧美、日本、韩国和中国台湾纷纷购置，用于抗癌化疗重要原材料、高端美容食品。